1912年10月的這天，陽光明媚、天朗氣清?？粗矍奥≈?、熱烈的慶祝景象，周恩來深受觸動，寫下1000余字的《奉天東關(guān)模范學(xué)校第二周年紀(jì)念日感言》——
“念四小時，一刻千金，拍掌歡呼，全校同慶，亦云盛矣。然余一霎時而憮然，回憶昔日改組成立時，締造之艱難，氣象之蕭條，歲時再歷，同學(xué)舊友，十存六七。撫今追昔，神為傷已。一霎時，余又欣然，睹今日校舍之宏，人才之盛，蹌蹌濟濟，肅肅雍雍，珥筆者紀(jì)盛事，觀光者相勞慰，已足稱一時之嘉會也。而一霎時，余更嗒然。夫創(chuàng)之既艱，后難為繼。今年今日，進步逾于去年今日；明年今日之進步，未審亦如今年之于去年否也？”
開篇寥寥數(shù)筆，引讀者進入情境，感慨學(xué)校今昔對比。拋出設(shè)問后，他呼喚師長“為國家造人才，當(dāng)殫其聰明，盡其才力”；鼓勵同學(xué)奮勉求學(xué)，“成偉大人物，克負乎國家將來艱巨之責(zé)任”。
1912年，周恩來在奉天東關(guān)模范學(xué)校讀書期間。 這是周恩來現(xiàn)存可考的最早一篇作文。少年的志向與才華躍然紙上，國文老師激賞：“教不如此不足以言教，學(xué)不如此不足以言學(xué)，學(xué)校不如此不足以言學(xué)校，文章不如此不足以言文章。”
當(dāng)時的東北，是帝國主義列強在華勢力的爭奪焦點。外國人不僅巧取豪奪中國的土地和資源，更肆無忌憚地欺壓中國百姓。一年前，老師在一次修身課上提問：你們?yōu)槭裁匆x書？同學(xué)們紛紛回答：為父母報仇，為做大學(xué)問家，為讓媽媽妹妹過上好日子，為光宗耀祖，為掙錢發(fā)財……等到13歲的周恩來發(fā)言時，他說：“為了中華之崛起！”老師聽到一驚，再問一次，周恩來又加重語氣說：“為中華之崛起而讀書！”令老師大為贊賞。
此后周恩來的文學(xué)創(chuàng)作，幾乎都圍繞這一主題展開。
作文，從“筆太平塌”到“波瀾老成”
聲名遠播的南開中學(xué)較少接受記者探訪，它至今都是頂尖的名校，莘莘學(xué)子在此辛勤求學(xué)。2023年的早春，校史館館長楊乃東在東樓接待了《環(huán)球人物》記者。
東樓，就是周恩來讀書時的舊址，如今改建為校史館。一進東樓，就看見了那面鏡子——當(dāng)年，南開學(xué)校創(chuàng)始人嚴(yán)修在鏡子上方鐫刻下“容止格言”：“面必凈，發(fā)必理。衣必整，鈕必結(jié)。頭容正，肩容平。胸容寬，背容直。氣象勿傲、勿暴、勿怠，顏色宜和、宜靜、宜莊。”這就是南開的“鏡箴”。15歲時，周恩來隨四伯父周貽庚從東北遷到天津，入讀南開學(xué)校。臨近畢業(yè)那年，他寫了一篇《函索鏡影》，講述美國教育家格瑞里致函南開，索取大立鏡及“容止格言”的照片一事。可以想見，“鏡箴”對周恩來舉止、氣質(zhì)和人格的影響。
南開學(xué)校的“鏡箴”。 東樓的教室里，還原了周恩來求學(xué)的情況。周恩來塑像端坐于第一排，教室后墻貼滿筆墨勾畫的作文紙，正是楊乃東的精心設(shè)計——在校4年，周恩來完成老師布置的作文現(xiàn)存52篇，共計7萬余字，包括論、記、傳、啟、書、序、感言等多種文體。
楊乃東少時也就讀于南開中學(xué)，自然對周恩來懷有深刻情感。他告訴《環(huán)球人物》記者一樁趣事：畢業(yè)時獲得“國文最佳獎”金質(zhì)獎?wù)碌闹芏鱽恚瑒側(cè)雽W(xué)的作文并不怎樣，一篇《羊叔子平吳疏書后》被老師評為“筆太平塌”。
這篇作文的原跡現(xiàn)藏于中國革命博物館，頁邊有周恩來被批評后的自我激勵：“人人作此均佳，我獨何故而草草率責(zé)？致勞先生之口舌。豈從斯無揚眉吐氣之時耶！翔宇，翔宇，汝宜三思，須知凡人之所能為者，己即能為之。漢文落第，英文不及格，尚何面居于丁二班？若長此以往，恐降班有你，南開不久亦非汝插足之地矣！宏圖壯志，竟將拋諸大海。活潑精神，亦將沉淪腦外。雖有同志同仇，亦將不汝答矣！豈不羞煞也哉！”
作文評價不佳，周恩來在頁邊寫下“汝宜三思”。 三思之后，周恩來應(yīng)是付出了大量時間精力。二年級下學(xué)期，他的作文成績就有了起色。1915年，國內(nèi)軍閥混戰(zhàn)、民不聊生，周恩來由此感慨維新者只知照搬西方皮毛，不足“定一生之志”。一篇《尚志論》旁征博引，運用大量典故闡明為人立志的重要性。
周恩來（前排左一）在上課。后墻“含英咀華”匾額是嚴(yán)修為他題寫的比賽嘉獎。 立功異域，封萬戶侯，班超投筆從戎之志也。鞠躬盡瘁，死而后已，武侯忠心事漢之志也。及終其身卒應(yīng)其言。若論其成功之秘訣，固由于一種叱咤風(fēng)云之氣，堅忍不拔之操有所鑄成，要亦其最初之志，有以使之然耳。故凡同一人類，無論為何種事業(yè)，當(dāng)其動作之始，必籌畫其全局，預(yù)計其將來，成一希望在。然后按此希望之路線以前進，則其結(jié)果鮮有與此希望相徑庭。
——1915年，《尚志論》
此文，老師的評語變成欣賞了：雖然“結(jié)體亦未工（文字間架結(jié)構(gòu)尚未達到精巧）”，但“詞腴氣鬯（音同暢），生發(fā)不窮（文氣通暢，闡釋深刻雋永）”。
文章合為時而著。隨著國勢危急與思想成長，周恩來的作文愈發(fā)體現(xiàn)這個特點，救亡圖存成為最重要的內(nèi)容。這一年的年末，看到作文題“或多難以固邦國論”，他想到了袁世凱接受日本“二十一條”的國恥，慨然寫道：
事急矣！時逼矣！非常之勢，多難之秋，至斯亦云極矣！而全國人民，優(yōu)游者有之，無識者有之。舉目河山，將非我有，然酣睡仍復(fù)依，沉沉大陸，鼾睡依然。雖其中不乏愛國之士，發(fā)憤以圖強，立志以自振；但時易境遷，如火如荼，轉(zhuǎn)成為無聲無臭矣！嗚呼！臥榻豈容人鼾睡，宋太祖之言猶在耳。厝薪久已見微明，賈長沙之語豈忘心。莽莽神州，已倒之狂瀾待挽。茫茫華夏，中流之砥柱伊誰？弱冠請纓，聞雞起舞，吾甚望國人之勿負是期也。不然多難既不足以固邦國，時勢亦不足以造英雄。
——1915年，《或多難以固邦國論》
殷殷報國之情，讀來令人聲淚俱下。老師給的評語是：“才思駿發(fā)，波瀾老成。中后歷陳時事，尤有賈長沙痛哭流涕之情，誠杰構(gòu)也！”對于同期的其他作文《海軍說》《征蒙論》，老師更是贊許道：“筆酣墨飽，氣勢汪洋。”“青年有此文字的，是不可限量之才。”
1916年5月，南開學(xué)校組織了一次不分年級的作文比賽。每班推舉作文優(yōu)秀的代表參賽，11個班的200多人參加，其中就有周恩來。卷子上的名字是密封的，由教師集體評閱。試題有二，周恩來選的題是《誠能動物論》。
是誠也，大之垂舉后世，小之造福一身。反而行之，則新莽自號圣賢，終居篡竊之名；曹操偽禮賢士，卒貽奸惡之譏；司馬昭之心，路人皆知；撫特涅之毒，萬國共曉。故一人之智慧有限，萬民之督察綦嚴(yán)。其以一手欲掩天下目者，實不啻作法自斃。以詐為利，以偽為真，卒至自覆自敗，與人以可譏可恥之據(jù)。
——1916年，《誠能動物論》
周恩來開宗明義、層層推進，指出在社會政治生活中必須崇誠信、棄詐偽。參與閱卷的老師全被吸引，不約而同地給出高評價：“少陵所謂‘射人先射馬，擒賊先擒王’，作者實得其妙訣。”“通體用筆之遒勁，布局之縝密，猶征功候之純。冠冕群英，斷推此種。”“識見高超，理境澄徹。”文卷交到嚴(yán)修的案頭，嚴(yán)修看罷十分驚喜，揮筆寫下“全校之冠”，并題匾額“含英咀華”以示嘉獎。
周恩來（后排左二）等優(yōu)秀作文獲獎?wù)吲c國文老師張皞?cè)绾嫌啊?/span> 嚴(yán)修很賞識周恩來的人品才學(xué)，想促成周恩來和自家六小姐的姻緣。周恩來辭卻了。他與同窗好友張鴻誥散步時，說明了其中緣由：“我是個窮學(xué)生，假如和嚴(yán)家結(jié)了親，我的前途一定會受嚴(yán)家支配。”
“從這一時期的作品可以看出，周恩來關(guān)切國家和民族命運，并把個人的前途與之緊緊聯(lián)系在一起。”周恩來紀(jì)念館副研究館員房士鴻對《環(huán)球人物》記者說。
詩歌，“圖破壁”后“見光明”
寂寂荒郊，茫茫曠野。時則晨星隱隱，曉霧沉沉。幾處煙云，一灣流水……當(dāng)此時際，遠遠有一少年，躑躅長堤，一青衣女子及龍鐘蒼頭，負一巨簏隨其后……
伊何人？伊何人？觀其所攜之巨簏，察其面上之顏色，因知其為出游在外，而作還家之鳥，且在夜中必曾受大驚恐者。老蒼頭其仆也，然此青衣女子果何人乎？兄妹耶？夫婦耶？設(shè)果兄妹也，何其性情之迥不相若耶？一壯一怯，各異其趣。然則夫婦矣，書生無膽，少女多能，胭脂虎又豈甘雌伏哉？況觀其行，察其言，似又非夫婦也。此中悶葫蘆，殊令人難測。
——1914年，《巾幗英雄》
“南開學(xué)校反對學(xué)生死讀書，積極提倡課外活動。周恩來課外的練筆也很多，小說、詩歌、劇本，都有創(chuàng)作。”楊乃東說：“1914年，他與同班同學(xué)張瑞峰、常策歐等人組織‘敬業(yè)樂群會’，辦了會刊《敬業(yè)》，發(fā)表大量文章。網(wǎng)友們發(fā)現(xiàn)的武俠小說《巾幗英雄》，就是他用筆名‘飛飛’發(fā)表在《敬業(yè)》的第一期和第二期上的。”
《校風(fēng)》《敬業(yè)》《星期》均是南開學(xué)生刊物，周恩來的武俠小說刊發(fā)于《敬業(yè)》。 可惜，小說只登兩期就“斷更”了。“棄坑”的“飛飛”忙什么去了？周恩來紀(jì)念館副館長施春生告訴《環(huán)球人物》記者，當(dāng)時，袁世凱竊取了辛亥革命果實，鎮(zhèn)壓革命黨人，這篇小說可以看出周恩來強烈的英雄情結(jié)，希望有人拯救人民于水火之中。他的詩作《春日偶成（一）》，也以煙霾為喻，痛斥袁世凱挑起禍端。
（一）
極目青郊外，煙霾布正濃。
中原方逐鹿，博浪踵相蹤。
（二）
櫻花紅陌上，柳葉綠池邊。
燕子聲聲里，相思又一年。
——1914年，《春日偶成（二首）》
這是目前發(fā)現(xiàn)的周恩來最早的詩，和他的武俠小說同時發(fā)表在《敬業(yè)》第一期上。兩首詩風(fēng)格迥異，第一首直指袁世凱和軍閥混戰(zhàn)，第二首卻是“婉約派”，出現(xiàn)了“相思”一詞，頗有點少年心事了。
周恩來（右）與共同創(chuàng)辦敬業(yè)樂群會的好友張瑞峰、常策歐。 不久，一起創(chuàng)辦《敬業(yè)》的同學(xué)張瑞峰準(zhǔn)備前往日本留學(xué)。行前，周恩來、常策歐陪同他來到海河河畔，暢談臨別之情和日后打算。周恩來接連賦詩三首，其一為：
相逢萍水亦前緣，負笈津門豈偶然。
捫虱傾談驚四座，持螯下酒話當(dāng)年。
險夷不變應(yīng)嘗膽，道義爭擔(dān)敢息肩。
待得歸農(nóng)功滿日，他年預(yù)卜買鄰錢。
——1915年，《送蓬仙兄返里有感》
詩為送別，更為言志。其中許多典故，“王猛捫虱”“畢卓持螯”“勾踐臥薪嘗膽”，都在表現(xiàn)曠達、從容的志向。
1916年，周恩來在作文比賽拔得頭籌后不久，學(xué)校外發(fā)生了一件大事：北洋軍閥張勛在徐州成立北洋七省同盟，妄圖復(fù)辟封建帝制。張皞?cè)鐫M腔悲憤，作《傷時事》一詩：“太平希望付煙云，誤國人才何足云；孤客天涯空涕淚，傷心最怕讀新聞。”周恩來讀到老師的詩，提筆和了一首。
茫茫大陸起風(fēng)云，舉國昏沉豈足云；
最是傷心秋又到，蟲聲唧唧不堪聞。
——1916年，《次皞?cè)绶蜃印磦麜r事〉原韻》
與老師不同，周恩來沒有沉浸于“空涕淚”的傷痛中，而是帶著蔑視的眼光看待軍閥，視張勛之流如秋日之蟲。在國家民族的命運面前，武俠風(fēng)云和少年心事都被拋諸腦后，周恩來要投身于拯救人民的事業(yè)中。
1917年6月，周恩來從南開中學(xué)畢業(yè)，籌劃赴日留學(xué)?？恐蠋煛⑼瑢W(xué)、朋友的零星接濟，尤其是嚴(yán)修、張伯苓的熱情贊助，他湊齊了最低限度的留學(xué)費用。東渡日本前夕，周恩來寫下了“大江歌罷掉頭東”一詩。在他現(xiàn)存不到20首詩作中，這是最知名的一首。
大江歌罷掉頭東，邃密群科濟世窮。
面壁十年圖破壁，難酬蹈海亦英雄。
——1917年，無題
和許多熱愛周恩來的人一樣，施春生第一次讀到此詩時受到深深震撼。“這首詩寫得豪情四起，首句呼應(yīng)了蘇軾名句‘大江東去，浪淘盡，千古風(fēng)流人物’，‘面壁十年圖破壁’則化用了高僧達摩面壁修禪的典故，全詩充分表達了周恩來東渡日本時立志救國的抱負。”
離開日本前，周恩來重新題寫“大江歌罷掉頭東”一詩贈送好友張鴻誥。（周恩來鄧穎超紀(jì)念館供圖） 次年，周恩來在日本度過了第一個遠離故國的農(nóng)歷春節(jié)。他立下新年計劃：第一，要想比現(xiàn)在還新的思想；第二，要做現(xiàn)在最新的事情；第三，要學(xué)離現(xiàn)在最近的學(xué)問。
這些計劃他都實現(xiàn)了。當(dāng)時的日本，各種學(xué)說和理論應(yīng)時而生、交相流傳，無政府主義、新式主義等思潮盛行，馬克思主義也因“十月革命”的影響而呈壯大之勢。周恩來閱讀日本學(xué)者河上肇主編的《社會問題研究》，也讀到了從國內(nèi)傳到日本的《新青年》雜志，他了解和接受了馬克思主義理論，積極參與政治活動。受《新青年》提倡的新文化運動的影響，他寫下了一首白話新詩《雨中嵐山》。
雨中二次游嵐山，兩岸蒼松，夾著幾株櫻。到盡處突見一山高，流出泉水綠如許，繞石照人。瀟瀟雨，霧蒙濃；一線陽光穿云出，愈見嬌妍。人間的萬象真理，愈求愈模糊；模糊中偶然見著一點光明，真愈覺姣妍。
——1919年，《雨中嵐山》
四月的蒙蒙細雨中，嵐山櫻花正在綻放。“‘一點光明’可以理解為馬克思主義。詩中反映了周恩來探索真理的艱辛，也體現(xiàn)出他找到馬克思主義的喜悅心情。”施春生說。
周恩來（左二）在日本留學(xué)時。 此時，周恩來已經(jīng)明確知道，走改良資本主義道路的日本絕非中國的希望所在，他毫不猶豫決定“返國圖他興”，投考母校新創(chuàng)辦的南開大學(xué)。臨別之際，張鴻誥與幾位同學(xué)為周恩來餞行，并準(zhǔn)備筆墨紙張請他留言紀(jì)念。周恩來重新題寫“大江歌”一詩，又在其后增添一段注釋。
右詩乃吾十九歲東渡時所作，浪蕩年余，忽又以落第返國圖他興。整裝待發(fā)，行別諸友。輪扉兄（即張鴻誥）以舊游邀來共酌，并伴以子魚、幕天，醉罷書此，留為再別紀(jì)念，兼志吾意志不堅之過，以自督耳！
——1919年
這幅墨寶后來有曲折的經(jīng)歷。周恩來的侄女周秉德告訴《環(huán)球人物》記者，1960年，周恩來邀請張鴻誥等老同學(xué)到西花廳相聚。席間，張鴻誥提起：“你離開日本前寫給我的詩，我還保存著，將來我要拿出來交給博物館。”“我那首詩交到博物館？不夠格，不夠格！”周恩來回答。
那次聚會過后，周秉德聽張鴻誥說起，在日偽時期和國民黨統(tǒng)治時代，時常有軍警突擊搜查。張鴻誥忍痛裁掉周恩來的簽名，將這幅字蓋上一些閑章加以裱糊，混入其他字畫。他思忖，萬一被敵人發(fā)現(xiàn)，就以“不知誰是作者”為由搪塞過去。詩和題字因此得以保存。周恩來去世后，張鴻誥委托周秉德的母親，將它送給了鄧穎超。
“我想，如果沒有張鴻誥老先生冒著危險精心珍藏，我們現(xiàn)在也就看不到這首表達伯伯少年壯志的詩篇了?？上攵?，經(jīng)過近一個世紀(jì)的歷史變遷，不知伯伯還有多少文章、詩賦等手稿失散世間，未被人們發(fā)現(xiàn)。我現(xiàn)在想起來就深感遺憾。”周秉德說。
從東渡日本到回國，年輕的周恩來走過了屬于他的“覺醒年代”。1919年五四運動爆發(fā)，周恩來積極響應(yīng)。9月，在天津草廠庵天津?qū)W生聯(lián)合會的一間辦公室里，他與19名男女同學(xué)一起成立了覺悟社。
覺悟社的女同學(xué)中，有兩位不能不提。一位是25歲的劉清揚，后來與張申府結(jié)婚。1921年，她與丈夫成為周恩來的入黨介紹人。另一位是年方15歲的鄧穎超，她早就知道周恩來，曾在閱讀《天津?qū)W生聯(lián)合會報》后給周恩來寫信：“我是你忠實的讀者。”6年后，周鄧結(jié)成伉儷。
在覺悟社舊址以南大約13公里處，就是周恩來鄧穎超紀(jì)念館。展廳里有周恩來《警廳拘留記》手稿復(fù)制品和一本黑色的硬皮冊子《檢廳日錄》。1920年1月，因為參加反帝愛國運動，周恩來遭北洋軍閥政府天津警察拘捕。他在獄中仍堅持斗爭，寫下這兩本手記。
是年6月，鄧穎超的同學(xué)李愚如到獄中探望周恩來。得知李愚如即將去法國勤工儉學(xué)，周恩來寫下一首送別詩：“你走了，不能送你，我作首詩送給你吧！今天我從下午四點半鐘做起，做到六點半鐘，居然成功了。這首詩的成績，在我的詩集里，要算是‘中上’了。”
……出國去，走東海、南海，紅海、地中海；一處處的浪卷濤涌，奔騰浩翰，送你到那自由故鄉(xiāng)的法蘭西海岸。到那里，舉起工具，出你的勞動汗；造你的成績燦爛。磨練你的才干；保你的天真爛漫。他日歸來，扯開自由旗；唱起獨立歌。爭女權(quán)，求平等，來到社會實驗。推翻舊倫理，全憑你這心頭一念……三個月后，馬賽海岸，巴黎郊外，我或者能把你看。行行珍重！……
——1920年，《別李愚如并示述弟》
這一年的年底，周恩來也奔赴歐洲。他帶著“改變中國社會”的自覺擔(dān)當(dāng)，開始了勤工儉學(xué)生涯。
書法，“一如其為人之嚴(yán)謹(jǐn)”
閱讀周恩來的詩歌、文章、書信，會看見他的筆跡。少年時期，他在書法方面就經(jīng)歷過嚴(yán)格的訓(xùn)練，后來形成了獨特的風(fēng)格：運筆遒勁方正，蒼勁有力；字體端莊秀麗，楷中見隸，頗具顏骨魏風(fēng)；書寫流暢自如，一氣呵成。
為同學(xué)郭思寧題。 在早年的書法作品里，最有名的，是寫給小學(xué)同窗郭思寧的字。1913年，周恩來即將去天津讀書，應(yīng)邀為郭思寧題寫“同心努力，萬里前程指日登”的臨別贈言。1917年，周恩來回沈陽籌備東渡事宜，見到郭思寧，又題寫“愿相會于中華騰飛世界時”相贈。
1941年1月18日，《新華日報》刊發(fā)周恩來寫的“皖南事變”挽詩。 旅歐歸來后，周恩來從一個血氣方剛的青年，成長為一名穩(wěn)健、成熟、具有卓越領(lǐng)導(dǎo)能力的共產(chǎn)黨人，很快投入險象環(huán)生的南征北戰(zhàn)。期間，他有兩幅著名的題字。
為南岳佛道救難協(xié)會題。上馬殺賊，下馬學(xué)佛
——1939年，題南岳佛道救難協(xié)會
抗日戰(zhàn)爭期間，隨著廣州、武漢、南昌相繼淪陷，國民政府軍事委員會轉(zhuǎn)移至易守難攻的湖南南岳。巨贊法師等愛國僧人提出建立佛教（包括道教）救亡組織。在周恩來、葉劍英等的大力支持和幫助下，南岳佛道救難協(xié)會于1939年5月7日正式成立，周恩來為之題寫“上馬殺賊，下馬學(xué)佛”。
拿到題詞，巨贊法師沉吟了片刻：“弟子斗膽請教，先生題詞‘殺賊’與‘學(xué)佛’聯(lián)系在一起，于教義是否相符？”
周恩來解釋說：“阿羅漢的第一個漢譯是‘殺賊’。不殺除煩惱之賊，就成不了阿羅漢。我寫的是‘殺賊’，不是‘殺人’，這個‘賊’當(dāng)然是指佛教中不能容忍的歹徒?，F(xiàn)在日本強賊正在大批殺我同胞，我們不把殺人的賊殺掉，怎么普渡眾生？”這堅定了巨贊法師的抗戰(zhàn)信念。由于在抗戰(zhàn)時期的突出貢獻，他后來作為宗教界民主人士代表前往北京，在天安門城樓參加了新中國開國大典。
“皖南事變”發(fā)生后，周恩來題有另一幅著名題字。
千古奇冤，江南一葉，同室操戈，相煎何急？！
——1941年，為江南死國難者致哀
當(dāng)時，新四軍軍部及所屬部隊9000余人遭到國民黨軍隊的包圍襲擊，除2000余人突圍外，大部犧牲或被俘。軍長葉挺被扣押，副軍長項英遇難。國民黨誣稱新四軍“叛變”，宣布取消其番號，還扣押了《新華日報》的全部相關(guān)消息和社論。
為了應(yīng)付新聞檢查，《新華日報》于1月18日刊印了兩個版面，其中一個冒險刊發(fā)周恩來前一晚寫下的“為江南死國難者致哀”題詞和挽詩。這飽含悲憤的25個字，揭露了皖南事變的實質(zhì)，表達了對國民黨頑固派的強烈抗議，使真相很快傳遍世界各地。
戎馬倥傯的歲月里，也有喜悅?？谷諔?zhàn)爭后期，鄧穎超在重慶紅巖辦了托兒所，有位叫榮偉民的小朋友不到1歲就來了，他是中共中央南方局干部的兒子。榮偉民愛笑，周恩來稱他為“小樂天”，稱鄧穎超為“大樂天”。有一次，“小樂天”在八路軍辦事處門口玩，碰到鄧穎超回來，樂呵呵地撲到“鄧媽媽”懷里。路過的工作人員拍下這一幕，周恩來看到照片后即興作了一首打油詩，題寫在背面。
大樂天抱小樂天，
嘻嘻哈哈樂一天，
一天不見小樂天，
一天想煞大樂天。
——1948年，題“雙樂天圖”
詩和照片后來被刊在紅巖的墻報上，同志們傳誦一時。
鄧穎超懷抱“小樂天”榮偉民。 1949年開國大典前夕，中國人民政治協(xié)商會議第一屆全體會議決定建立人民英雄紀(jì)念碑，紀(jì)念在人民解放戰(zhàn)爭和人民革命、民族解放、民主運動中犧牲的烈士。碑身正面是毛澤東主席題寫的“人民英雄永垂不朽”八個大字；背面是毛主席撰文、周恩來書寫的碑文。
據(jù)總理辦公室秘書王海青回憶，新中國成立初期，周恩來日理萬機，一直沒時間書寫碑文。1955年8月，他與毛主席到北戴河座談，會后應(yīng)主席要求留下休息，書寫任務(wù)就是趁這段時間完成的。他每天上午9點準(zhǔn)時練習(xí)，每次15至30分鐘。為了求得最佳效果，他把寫好的字放大成紀(jì)念碑所需實際大小，逐個觀察、反復(fù)比對、精心挑選。每寫好一部分，他就送到人民英雄紀(jì)念碑興建委員會那里征詢專家的意見，謙虛地說“不行再重寫”。“他寫得特別認真，一筆一畫寫得非常工整，是抱著沉重、尊敬的心情寫的。”周秉德說。
周恩來侄子周爾均對《環(huán)球人物》記者說：“伯伯的字，像他這個人一樣，俊朗而不失風(fēng)骨，沉雄而飽含優(yōu)雅，瀟灑又張弛有度。人民英雄紀(jì)念碑150字的碑文，他寫了整整41遍，直到寫出自己‘較為滿意’的效果為止。由此也可看出，伯伯的字，一如其為人之嚴(yán)謹(jǐn)、之自律，有舉輕若重又開闔自如的風(fēng)格。”
1958年5月1日，人民英雄紀(jì)念碑落成揭幕。“三年以來，在人民解放戰(zhàn)爭和人民革命中犧牲的人民英雄們永垂不朽！三十年以來，在人民解放戰(zhàn)爭和人民革命中犧牲的人民英雄們永垂不朽！由此上溯到一千八百四十年，從那時起，為了反對內(nèi)外敵人，爭取民族獨立和人民自由幸福，在歷次斗爭中犧牲的人民英雄們永垂不朽！”周恩來的筆跡銘刻在碑身上，矗立在天地間，向世世代代的人們講述英雄，也為世世代代的人們永遠敬仰。（感謝周恩來鄧穎超紀(jì)念館、周恩來紀(jì)念館對本文的支持）
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